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微软于美国时间7月23日宣布,将向知名AI研究机构OpenAI投资10亿美元,双方将共同构建一个新的AzureAI超算平台,主要用于训练和运行更加先进的人工智能模型,其中包括基于微软AzureAI超算技术。

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强强携手,引发业界联想:OpenAI成立之初便曾目标指向谷歌旗下DeepMind,如今微软投资入局,AI巨头争霸赛中,剑指谷歌意味明显。

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同样引起业界关注的还有此番微软与OpenAI合唱双簧的神仙操作——根据《纽约时报》的报道,这笔投资实际以微软Azure云资源抵算,并非是10亿美元真金白银。此外,OpenAI作为非营利机构,微软这10亿美元,到底算“赞助”还是算“投资”,二者也未向外界透露详情。

业界认为,这更像一场双方合谋的宣传活动。

OpenAI是谁?

追寻人工智能领域圣杯

OpenAI成立于2015年,由特斯拉与SpaceX创始人埃隆马斯克和SamAltman(硅谷最大创业孵化器YCombinator的前CEO)决定共同资助创建,是一家非营利组织,希望能够预防人工智能的灾难性影响,推动人工智能发挥积极作用。

项目一期发展资金颇为顺利。埃隆马斯克、SamAltman、领英创始人霍夫曼、天使投资人彼得蒂尔(PeterThiel)以及其他硅谷巨头们当时承诺,将在未来很长一段时间内向这个组织投入总共超过10亿美元的资金。

马斯克最初成立OpenAI的设想是,要借助这个机构的力量打造AGI(通用人工智能),还要由自己组织募资,不考虑商业化,单纯为了AI和人类明天。

所谓通用人工智能AGI,一直被业界认为是人工智能领域的圣杯,它指的是一个像人类一样灵活且普遍智能的人工智能系统。

成立之后,OpenAI近年来在人工智能领域动作频频。首先进军的是游戏领域。2017年,OpenAI训练出的AI在热门电竞游戏《Dota2》公开比赛中击败了99.4%的玩家,并两次击败了职业玩家队伍。去年,OpenAI发布了GPT2,能够根据极其有限的上文,自动编出语境准确,且富有创意下文内容的生成式语言模型,可以完成歌词创作、新闻编辑和故事编写。

此次合作,微软显然是看上了OpenAI在人工智能领域方面的能力。微软首席执行官萨蒂亚纳德拉表示:“AI是我们这个时代最具变革意义的技术之一,有潜力帮助解决我们面临的许多全球最紧迫挑战。通过将OpenAI的突破性技术与新的AzureAI超级计算技术结合起来,我们的目标是让AI民主化,同时始终将其安全放在首位,以便每个人都能从中受益。”

合作之后,微软和OpenAI将联合开发新的AzureAI超级计算技术;OpenAI将把它的服务转移到微软Azure上运行,它将利用微软Azure创建新的人工智能技术,并实现通用人工智能(AGI)的承诺;微软将成为OpenAI将其新人工智能技术商业化的首选合作伙伴。

牵手原因:

项目烧钱,背靠大树好乘凉

OpenAI方面对于合作给出的原因十分实际:研究很烧钱。

OpenAI首席技术官格雷格布罗克曼宣称,此次合作的部分动机是OpenAI对巨大计算能力的持续追求。其研究人员最近发布的分析显示,从2012年到2018年,最大的AI培训运行中使用的计算量增长了30多万倍,增长了3.5个月,远远超过了摩尔定律的速度。

以其开发的GPT-2语言模型为例,整个模型使用256块TPUv3芯片训练,每小时都要花费2048美元。

也因此,近两年,OpenAI核心人才与资金来源都出现问题,PieterAbbeel等技术大拿先后离职而去。

最初各大佬们承诺的10亿美元投资,后来也被爆出并没有完全到账。最终,今年年初,由于“利益冲突”,OpenAI决定让马斯克离任董事会。

布罗克曼说:“OpenAI正在开发一系列越来越强大的AI技术,这需要大量资金。应对成本压力最明显的方式是开发产品,但这意味着我们要改变重点。”

定位于非营利机构的OpenAI认为,如果自筹经费自建服务器,将会偏离组织初心,所以才选择联姻的决定。

布罗克曼发博文表示,微软的投资将支持通用人工智能(AGI)的开发,“这种AI具有学习人类所能学习的任何智力任务的能力,具有广泛的经济效益。”

真合作,还是假营销?

微软与OpenAI联姻消息一出,业界振奋。但评论中也不乏冷静之声。

《纽约时报》报道中评价说,这笔交易也是双方对外推广的方式,OpenAI需要算力,也需要吸引世界级的研究员,这在当今的人才市场上很难做到;微软正在与Google和亚马逊在云计算领域展开竞争,AI能力将有助于这种竞争。

文章作者,记者CadeMetz在个人Twitter上评价说,虽然OpenAI坐拥不少重量级人才,但它一直处在GoogleBrain和DeepMind这些谷歌系一线玩家的压制之下。他同时指出,即使微软给OpenAI的10亿美元投资到账,人类距离真正能造出AGI还很远,那可能要到几十年甚至几个世纪之后了。

评价获得了技术专家们的认同。业内认为,在现阶段,AGI噱头的意味颇浓,业内平均估计是,到2099年创造AGI的可能性为50%。

艾伦人工智能研究所的CEOOrenEtzioni说:“我们还没有到AGI即将实现的时候。”

业内人士指出,这笔投资含混不清,意图不明。

科技类博客TechCrunch记者FredericLardinois评价,微软官方没有提供任何投资相关的细节,这令人非常震惊,这意味着这笔投资非常不清晰。

顶级风投A16Z合伙人BenedictEvans则认为,所谓“微软将投资10亿美元”的说法不明不白,说不清是买了股权,还是重新规划支出。他特别提醒,报道中称“微软不会一下子投入10亿美元”。

Facebook人工智能实验室科学家、计算机PyTorch语言之父SoumithChintala甚至帮微软和OpenAI算了笔账:

每年1亿美元,一共10年,对两家都是不错的买卖。微软Azure得到品牌价值,可与GoogleBrain和TensorFlow一战;微软的AWS、Watson在咨询和云业务上也提升了品牌价值。OpenAI则拿到了10亿美元作为算力成本和营销费用。