机械手是能仿照人手和臂的某些动作功用，用以按固定程序抓取、转移物件或操作东西的主动操作设备。机械手是最早呈现的工业机器人，也是最早呈现的现代机器人，它可代替人的深重劳作以完成出产的机械化和主动化，能在有害环境下操作以维护人身安全，因此广泛应用于机械制造、冶金、电子、轻工和原子能等部分。

它是在前期呈现的古代机器人根底上开展起来的，机械手研讨始于20世纪中期，跟着计算机和主动化技能的开展，特别是1946年第一台数字电子计算机面世以来，计算机取得了惊人的前进，向高速度、大容量、低价格的方向开展。一起，大批量出产的火急需求推动了主动化技能的发展，又为机器人的开发奠定了根底。另一方面，核能技能的研讨要求某些操作机械代替人处理放射性物质。在这一需求布景下，美国于1947年开发了遥控机械手，1948年又开发了机械式的主从机械手。机械手首先是从美国开端研发的。

1954年美国戴沃尔最早提出了工业机器人的概念，并申请了专利。该专利的关键是凭借伺服技能操控机器人的关节，使用人手对机器人进行动作示教，机器人能完成动作的记载和再现。这便是所谓的示教再现机器人。现有的机器人差不多都选用这种操控方法。1958年美国联合操控公司研发出第一台机械手铆接机器人。作为机器人产品最早的有用机型（示教再现）是1962年美国AMF公司推出的“VERSTRAN”和UNIMATION公司推出的“UNIMATE”。

这些工业机器人主要由相似人的手和臂组成它可代替人的深重劳作以完成出产的机械化和主动化，能在有害环境下操作以维护人身安全，因此广泛应用于机械制造、冶金、电子、轻工和原子能等部分。